Nel Mare Adriatico convivono da secoli specie autoctone e specie arrivate da altrove, ma negli ultimi decenni il ritmo delle introduzioni si è accelerato in modo preoccupante. Le specie aliene nel Mare Adriatico non sono una curiosità tassonomica: sono organismi capaci di alterare equilibri ecologici costruiti nel corso di millenni, sottraendo risorse alle specie native e modificando in profondità la struttura degli habitat costieri. Per capire davvero l’entità del fenomeno — e cominciare a contrastarlo — è nato il Progetto Aliena, un’iniziativa transnazionale che sta producendo risultati concreti e, in alcuni casi, sorprendenti.
Che cos’è il Progetto Aliena e chi lo coordina
Il nome completo è ALIgning Efforts to control Non-indigenous species in the Adriatic sea, e già il titolo dice molto: l’obiettivo non è solo osservare, ma allineare gli sforzi di più paesi per tenere sotto controllo le specie non indigene. Il progetto rientra nel programma Interreg Italia-Croazia 2021-2027, è partito nel marzo 2024 e si concluderà il 31 dicembre 2026, con un budget complessivo che supera i 2,6 milioni di euro.
A coordinarlo è Anna Lutman, Direttrice Generale di Arpa FVG (Agenzia Regionale per la Protezione dell’Ambiente del Friuli Venezia Giulia). Al progetto partecipano 7 partner scientifici e istituzionali distribuiti tra Italia e Croazia, una composizione che riflette la natura condivisa del problema: il mare non conosce confini amministrativi, e le specie invasive tantomeno.
Il cuore operativo del progetto è il monitoraggio intensivo in 4 aree pilota lungo l’Adriatico. In queste zone vengono condotti campionamenti sistematici, analisi molecolari e rilevamenti sul campo per costruire un quadro aggiornato e attendibile della biodiversità presente — e di quella che non dovrebbe esserci.
Cinque specie aliene identificate: il granchio dei piselli e la noce di mare
Uno dei risultati più significativi finora raggiunti è l’identificazione di cinque specie aliene bersaglio nel Mare Adriatico. Tra queste, due hanno già attirato particolare attenzione scientifica e mediatica: il granchio dei piselli (pea crab) e la noce di mare (sea walnut).
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Il granchio dei piselli è un crostaceo di dimensioni molto ridotte, noto per la sua abitudine di vivere all’interno di bivalvi come cozze e ostriche, sfruttandone le strutture per nutrirsi e riprodursi. La sua presenza in ambienti dove non è autoctono può interferire con la salute dei molluschi ospiti, con ricadute potenziali anche per l’acquacoltura locale.
La noce di mare, invece, è un ctenoforo — un organismo gelatinoso spesso confuso con le meduse — originario delle coste atlantiche americane. È già nota per aver causato danni ecologici rilevanti in altri mari europei: nel Mar Nero, la sua introduzione accidentale negli anni Ottanta del Novecento portò al collasso di diverse popolazioni di pesci commerciali, perché la noce di mare compete direttamente con le larve di pesce per le stesse prede planctoniche. La sua comparsa nell’Adriatico è quindi un segnale che merita attenzione.
Le altre tre specie identificate come bersaglio non sono state ancora rese pubbliche nei dettagli, ma il solo fatto che il monitoraggio riesca a isolarle e nominarle rappresenta già un passo avanti rispetto alla situazione precedente, in cui molte presenze passavano inosservate o venivano confuse con specie simili.
Il ruolo dell’analisi molecolare nel rilevamento delle specie non indigene
Una delle innovazioni più rilevanti portate dal Progetto Aliena è l’istituzione di una nuova unità molecolare dedicata all’analisi degli organismi marini. Questa struttura ha già analizzato e classificato oltre 250 organismi — sia animali che vegetali — prelevati nelle aree di monitoraggio.
Le tecniche molecolari, in particolare il DNA barcoding e l’analisi del cosiddetto environmental DNA (eDNA), consentono di identificare le specie con una precisione impossibile da raggiungere con la sola osservazione morfologica. Organismi allo stadio larvale, frammenti di tessuto o tracce genetiche nell’acqua possono essere attribuiti alla specie corretta in tempi relativamente brevi. Questo approccio è particolarmente utile per le specie invasive, che spesso si trovano in densità ancora basse nelle fasi iniziali della colonizzazione — proprio quando sarebbe più efficace intervenire.
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Il Golfo di Trieste, uno dei siti di riferimento del progetto, è già noto agli studiosi per la sua vulnerabilità: si stima che in quest’area siano state introdotte circa 90 specie aliene, una concentrazione che lo rende uno dei contesti più complessi dell’intero bacino adriatico.
Perché le invasioni biologiche marine sono difficili da fermare
Le specie aliene nel Mare Adriatico arrivano principalmente attraverso due vettori: le acque di zavorra delle navi, che trasportano larve e organismi planctonici da un oceano all’altro, e il fouling, ovvero la colonizzazione degli scafi da parte di organismi che si attaccano alle superfici e viaggiano con le imbarcazioni. A questi si aggiungono le introduzioni legate all’acquacoltura, i canali artificiali che collegano bacini un tempo separati e, in misura crescente, i cambiamenti climatici, che rendono l’Adriatico termicamente più ospitale per specie di origine meridionale o tropicale.
Una volta che una specie si è insediata e ha raggiunto una densità sufficiente a riprodursi stabilmente, la sua eradicazione è quasi sempre impossibile. Gli interventi più realistici puntano al contenimento — limitare la diffusione, ridurre l’impatto sulle specie native, evitare che la specie si espanda verso nuove aree — piuttosto che all’eliminazione completa. Per questo il monitoraggio precoce è così importante: ogni mese guadagnato nella fase di rilevamento è un mese in più in cui le opzioni di gestione rimangono aperte.
Cosa ci dicono questi dati sulla salute dell’Adriatico
Il Progetto Aliena non è solo un esercizio scientifico: è una risposta concreta a una pressione ecologica reale. L’Adriatico è un mare semi-chiuso, con un ricambio idrico relativamente lento rispetto agli oceani aperti, e questo lo rende particolarmente sensibile alle perturbazioni biologiche. Le specie che vi si introducono trovano spesso condizioni favorevoli alla proliferazione, mentre le specie native — adattate a un equilibrio che si è costruito su scale temporali lunghissime — possono avere difficoltà a competere.
Comprendere quali organismi sono presenti, in quali quantità e in quali aree è il prerequisito indispensabile per qualsiasi politica di tutela marina efficace. Il fatto che un progetto come Aliena stia costruendo questa base di conoscenza in modo sistematico, con strumenti molecolari avanzati e una rete di partner internazionali, rappresenta un progresso reale. Ulteriori informazioni sul programma sono disponibili sul sito ufficiale del progetto Aliena.
I risultati finali saranno presentati entro la chiusura del progetto, alla fine del 2026. Quello che già emerge, però, è abbastanza chiaro: il Mare Adriatico è un ecosistema sotto pressione, e capire chi ci vive — davvero — è il primo passo per proteggerlo.
Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.
